« Hitler’s reign of terror » (« Hitler, le règne de la terreur ») est le premier film de propagande américain contre le régime nazi réalisé dès 1933 par Cornelius Vanderbilt.
La résurrection de ce film de 65 minutes est due au hasard. L’unique copie encore existante ayant été découverte lors d’une visite de routine dans les archives de la Cinémathèque royale de Belgique. « J’ai été intrigué en faisant le tour des collections, explique Bruno Mestdagh, le responsable des collections numériques de la Cinémathèque. Après enquête, poursuit-il, nous nous sommes aperçus que c’était la seule copie qu’il restait de ce film ». Que montre-t-il ? Les premières actions antijuives du régime nazi. Réalisé par l’héritier de la riche famille Vanderbilt alors apprenti journaliste, le jeune homme parcourt l’Europe et se trouve à Berlin le 5 mars 1933, le jour où le parti nazi remporte les élections législatives. Il filme tout ce qu’il voit, la foule des partisans d’Adolf Hitler en liesse, les défilés de ses troupes mais aussi la fuite des Juifs pris à partie le soir même.
Monté très rapidement, dès son retour aux Etats-Unis, le film est projeté en avril 1934 dans un cinéma de Broadway devant une salle comble et c’est un succès. La carrière de ce documentaire est cependant de courte durée. Les protestations de l’ambassadeur d’Allemagne à Washington et celles de responsables politiques américains soucieux de préserver de bonnes relations avec le nouveau régime auront raison de sa diffusion. Même remonté en 1939 avec des images de l’invasion de la Pologne il subit un black-out.
Le responsable de la Cinémathèque de Belgique le reconnaît : « L’intérêt de ce film n’est pas cinématographique-il est plutôt mal monté et mal filmé- mais historique. C’est un témoignage essentiel ». La copie restaurée sera projetée le 26 octobre prochain au MOMA de New York, à l’occasion d’un festival marquant le 75e anniversaire de la Cinémathèque.
